据美国有线电视新闻网（CNN）10日报道，一个巨型太空探测器即将比预期提前数年坠入地球大气层。美国国家航空航天局（NASA）称，虽然该探测器的大部分部件很可能在重返大气层时被烧毁，但仍有一些部件可能保存下来，并对地面构成威胁。
NASA和美国太空军宣称，初步分析预测，这个重约600公斤的探测器可能于美国东部时间10日19时45分左右进入大气层，但具体时间存在24小时的“不确定性”。NASA在一份新闻稿中表示，它产生的太空碎片对地面人群造成伤害的概率约为1/4200。NASA宣称该探测器的危害属于“低风险”，因为地球表面约70%被海洋覆盖，因此，幸存的探测器残骸很可能坠入开阔海域，而非城市及其周边地区。
2012年发射的两颗“范艾伦”系列探测器
该航天器是已经退役的“范艾伦A”探测器，与孪生探测器“范艾伦B”一同于2012年发射，用于研究被地球磁场捕获的宇宙高能粒子带——范艾伦辐射带，其轨道高度距离地面约640至5.8万公里。NASA在声明中表示：“范艾伦辐射带保护地球免受宇宙辐射、太阳风暴和太阳风的侵害，后者对人类有害，并可能损坏科技产品，因此了解范艾伦辐射带至关重要。该探测器收集的数据对于预测太阳活动如何影响卫星、宇航员，甚至地球上的通信、导航和电网等系统至关重要。”
两个“范艾伦”探测器原计划的使用寿命只有两年，但它们超期服役到2019年燃料耗尽才结束任务。当时NASA计划让这些探测器在坠落地球的过程中于大气层中烧毁，通常情况下，探测器在高速再入大气层时产生的高温足以将其焚毁。根据NASA的要求，美国发射的航天器必须在任务结束后25年内重返大气层或安全处置，包括使航天器脱离轨道或将其置于“墓地轨道”（即指定用于废弃航天器在轨道上停留的空间区域）。不过将航天器留在“墓地轨道”也不能完全消除轨道碰撞的风险，而且任何碰撞都可能导致太空垃圾散落到其他正常运行的卫星所在的轨道区域。
异常的太阳活动导致了“范艾伦A”探测器退役计划的变动。NASA预测该探测器将于2034年返回地球，“但这些计算是在当前的太阳活动周期开始之前进行的，当前的太阳活动周期已被证明远比预期活跃。2024年，科学家证实太阳活动已达到极大期，引发了强烈的太空天气事件”，NASA在声明中表示,“这些情况增加了航天器所受到的大气阻力，超过了最初的估计，导致探测器比预期更早地重返大气层。”
太阳活动的影响同样缩短了“范艾伦B”探测器的在轨时间，但程度可能略小。根据NASA的最新预计，“范艾伦B”探测器重返地球大气层的时间不早于2034年。
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